El desierto del suroeste de Estados Unidos amaneció este domingo bajo el agua. Un río atmosférico cargado de humedad del Pacífico descargó sobre Arizona, Colorado y Utah la lluvia de dos o tres meses en apenas un par de días, desbordó ríos y arroyos, obligó a evacuar comunidades enteras y dejó a un hombre desaparecido en Flagstaff, a quien los rescatistas buscaban todavía durante la noche. Hasta el cierre de esta edición no se habían confirmado víctimas mortales.
Dos o tres meses de lluvia en un par de días
Las lluvias comenzaron la tarde del sábado 31 de octubre y continuaron durante todo el domingo, alimentadas por una serie de sistemas de tormentas procedentes del Pacífico. El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) estimó acumulados de hasta diez centímetros en amplias zonas y mantuvo avisos de inundación para casi todo Arizona y partes del sur de Utah, el suroeste de Colorado, el oeste de Nuevo México y el sur de Nevada. «Estamos recibiendo dos o tres meses de lluvia en un lapso de un par de días», resumió Aaron Hardin, meteorólogo del NWS en Tucson, en declaraciones recogidas por la agencia Associated Press. El suelo, ya saturado por las lluvias de la semana anterior, no pudo absorber más agua, y los cauces, normalmente secos o modestos, se convirtieron en torrentes.
Sedona: Oak Creek rompe un récord de 1993
En Sedona, las autoridades ordenaron la evacuación inmediata de las zonas ocho, nueve y diez, a orillas de Oak Creek, después de que el agua atrapara a varias personas dentro de sus propias casas. El refugio se habilitó en la escuela secundaria Sedona Red Rock. El medidor del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) en Oak Creek, cerca de Cornville, marcó 6,05 metros (19,84 pies) a las 11:45 de la mañana, muy por encima de los 2,44 metros (8 pies) que marcan el inicio de la inundación, y superó el récord que se mantenía desde febrero de 1993, en unos registros que se remontan a 1938. El caudal alcanzó unos 770 metros cúbicos por segundo (27.200 pies cúbicos por segundo). La Interestatal 17 y la ruta estatal 89A sufrieron cierres por el agua. Aguas abajo, el río Verde, cerca de Clarkdale, registró la segunda crecida más alta de su historia, y en Camp Verde se ordenaron evacuaciones junto al río Verde, West Clear Creek y Wet Beaver Creek. En Tucson, los equipos realizaron rescates en aguas rápidas durante toda la mañana —diez en aproximadamente una hora, según los reportes locales— y en el condado de Gila se ordenó la evacuación completa de la pequeña comunidad de Gisela, junto a Tonto Creek.
Flagstaff busca a un hombre desaparecido
La nota más angustiosa del día llegó de Flagstaff, a unos 45 kilómetros al norte de Sedona. Hacia las 5:57 de la tarde del domingo, los equipos de emergencia respondieron al aviso de que un hombre había perdido el pie junto a una corriente crecida, cerca de South Malpais Lane y West Clay Avenue, había caído al agua y no había vuelto a salir a la superficie. La Policía y los Bomberos de Flagstaff mantenían la búsqueda durante la noche y pidieron a los vecinos permanecer en casa y no acercarse a las corrientes: apenas quince centímetros de agua en movimiento bastan para derribar a un adulto, recordaron las autoridades. Al cierre de esta edición, el hombre seguía desaparecido y no se había confirmado ninguna víctima mortal en todo el suroeste.
Colorado: el río San Juan frente a su récord de 1911
En el suroeste de Colorado, la emergencia se concentra en Pagosa Springs, localidad turística de las Montañas Rocosas. La oficina del sheriff del condado de Archuleta advirtió de una «inundación potencialmente catastrófica» y ordenó evacuaciones obligatorias en las zonas bajas de los ríos San Juan, Rio Blanco, Navajo y Piedra, con refugio habilitado en una iglesia local. Las previsiones del NWS situaban la crecida del San Juan entre unos 5,8 y 6,7 metros (19 a 22 pies) durante la noche del domingo al lunes, por encima del récord de unos 5,4 metros (17,8 pies) de octubre de 1911, cuando el río destruyó gran parte del pueblo. El Servicio Meteorológico calificó la situación de «particularmente peligrosa» y extendió el aviso, que cubre también el sureste de Utah —donde el condado de San Juan sufre inundaciones históricas y carreteras arrasadas—, hasta la tarde del lunes. En el condado de La Plata se cerraron carreteras y se suspendieron las clases del lunes. La cuenca ya venía herida: hace poco más de una semana, otra crecida histórica del San Juan, que llegó a unos 4,6 metros (15 pies) el 23 de octubre, dañó más de 800 estructuras, entre ellas unas 540 viviendas, según el balance difundido por las autoridades del condado y recogido por la prensa local. El río Animas, a la altura de Cedar Hill, también superó su récord de 1949.
Oramos por el suroeste
Ante una noche así, la respuesta de la fe es la oración y la solidaridad. Pedimos al Señor por el hombre desaparecido en Flagstaff y por quienes lo buscan sin descanso; por las familias de Sedona, Camp Verde, Gisela, Pagosa Springs y tantas comunidades que esta noche duermen en refugios o en casas de familiares; y por los bomberos, policías y voluntarios que rescatan en medio de la corriente. Que Dios proteja al suroeste, haga descender pronto las aguas y nos enseñe a tender la mano a quien lo ha perdido todo. Señor, escucha nuestra oración.
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